Le site d'Alès est peuplé, de façon continue, depuis plus de 7.000 ans.
Les Volsques Arécomiques, peuple gaulois, s'y installent au 4e siècle avant J.C. Au cours de la période romaine, se développe une petite agglomération de maisons de bois, autour de l'actuelle place Saint-Jean. Parmi ses habitants, des prospecteurs partent extraire l'or des rivières, le plomb argentifère de Carnoulès, le fer de Trepeloup. Au début de l'époque mérovingienne, une monnaie locale porte le nom d'Alesto, dérivé du mot fer en Phénicien. Mais cette prospérité est affectée par des invasions sarrasines, puis hongroises.
Au cours du Moyen-Age, Alès devient un bourg riche. En 1200, la "Charte d'Alais" fixe les droits de ses habitants, notamment celui d'élire 2 ou 4 consuls.
L'histoire d'Alès est marquée par la Réforme protestante.
Ralliée à cette cause, la ville accueille, en 1620, le synode général des Eglises Réformées de France. Après un dur conflit avec le pouvoir royal, c'est la "Paix d'Alais", signée en 1629, qui reconnaît aux protestants la liberté de culte.
Au XVIIIe siècle, l'industrie de la soie se développe fortement et des mines de charbons sont ouvertes. Alès s'agrandit, jusqu'à compter 11 000 habitants.
Le XIXe siècle est celui de l'industrialisation. Sa première moitié voit l'apparition du chemin de fer. La Compagnie des Mines, Fonderies et Forges d'Alès est créée en 1830, la première école de formation des maîtres ouvriers est ouverte en 1843. Pour la soie, l'apogée est atteinte en 1855, date de l'apparition de la pébrine, maladie des vers à soie qui amène Louis Pasteur à séjourner de 1865 à 1869 à Alès, où il trouva le remède à cette épidémie.
Toujours au XIXe siècle, Alès héberge Alphonse Daudet, qui y sera maître d'études, expérience dont il tirera certains passages du "Petit Chose".
Au XXe siècle, la production charbonnière continue d'abord d'augmenter, atteignant 2 millions de tonnes en 1912. En 1947, on dénombre 20 000 mineurs dans le Bassin d'Alès ! Mais à partir de 1958, les prix de revient deviennent peu concurrentiels par rapport aux autres sources d'énergie et la production baisse progressivement. Actuellement, Alès poursuit une politique dynamique, et construit par l'intermédiaire de la Communauté d'Agglomération un vaste projet de développement touristique.
Parmi les personnages contemporains nés à Alès, on peut citer :
• le physicien Louis Leprince-Ringuet,
• l'éditeur, collectionneur d'art moderne, Pierre-André Benoît,
• L'écrivain, André Chamson
• le fameux trompettiste, Maurice André,
• le metteur en scène Jean-Louis Benoît,
• le footballeur, Laurent Blanc,
• le pongiste, Jean-Philippe Gatien,
• les pilotes, Stéphane Sarrazin et Romain Dumas,
• L'athlète, Dominique André, médaille de bronze aux championnats du monde handisports 2003